Die Nordlichter

Die Nordlichter sind leuchtende Vorhänge, Spiralen und Streifen aus Farbe, die am Nachthimmel nahe dem Nordpol erscheinen. (Der Südpol hat seine eigene Version — sie heißt Aurora Australis.)

Die Sonne stößt ständig einen Solarwind aus — einen Strom winziger geladener Teilchen. Wenn sie die Erde erreichen, leitet das Magnetfeld unseres Planeten sie in Richtung der Pole. Dort prallen sie auf Sauerstoff- und Stickstoffatome hoch in der Atmosphäre. Diese Kollisionen bringen die Atome zum Leuchten — genau wie ein Neonschild.

Der Solarwind trägt das eigene Magnetfeld der Sonne zur Erde. Wissenschaftler messen seine Nord-Süd-Richtung und nennen es Bz. Es wirkt wie ein Regler, der bestimmt, wie stark Solarteilchen in die obere Atmosphäre der Erde eindringen können.

Polarlichter können entstehen, wenn Bz in beide Richtungen zeigt — aber die Richtung macht einen riesigen Unterschied dafür, wie hell und aktiv sie sind.

Der Kp-Index ist eine Zahl von 0 bis 9, die misst, wie stark das Erdmagnetfeld gestört wird. Stell dir ihn als Sturmintensitätsmesser für Polarlichter vor — je höher die Zahl, desto weiter südlich sind sie sichtbar.

Die Farbe hängt davon ab, welches Gas getroffen wird und in welcher Höhe die Kollision stattfindet.

Du brauchst drei Dinge gleichzeitig: das richtige Weltraumwetter, den richtigen Standort und den richtigen lokalen Himmel.

Von diesen dreien ist ein klarer Himmel das Einzige, das sich nicht umgehen lässt. Der stärkste Sonnensturm seit Jahren ist nutzlos, wenn du durch eine Wolke nach oben schaust.

Das Polarlicht verschwindet im Sommer nicht — die Sonne ist genauso aktiv. Aber man kann nichts im Dunkeln leuchten sehen, wenn der Himmel noch hell ist. In hohen arktischen Breiten geht die Sommersonne kaum unter. Man braucht einen wirklich dunklen Himmel.

Es gibt drei Nachttypen, die man kennen sollte:

Die Polarlicht-Saison läuft von September bis März — aber nicht alle Monate sind gleich. Rund um die Frühlings- und Herbst-Tagundnachtgleiche (Mitte März und Mitte September) ist die Polarlichtaktivität statistisch gesehen etwa 50 % höher als im Dezember oder Januar, selbst bei ähnlicher Sonnenaktivität.

Der Grund ist die Geometrie: Zweimal im Jahr ist das Magnetfeld der Erde genau richtig zum Solarwind geneigt, um weit mehr Teilchen einzulassen. Wissenschaftler nennen das den Russell-McPherron-Effekt. Er ist zuverlässig genug, um danach zu planen.

Die Sonne ist nicht konstant — sie pulsiert in einem 11-jährigen Zyklus zwischen einem ruhigen Minimum und einem stürmischen Maximum. Am Sonnenmaximum steigen die Sonnenfleckenzahlen, Sonneneruptionen häufen sich und geomagnetische Stürme — die Art, die den Himmel erhellt — treten weit öfter auf.

Sonnenzyklus 25 erreichte seinen Höhepunkt um 2024–2025 — einer der stärksten Zyklen seit Jahrzehnten. Die außergewöhnlichen Polarlichtstürme vom Mai 2024, sichtbar über Europa, dem Süden der USA und sogar Teilen Mexikos, ereigneten sich wegen dieses Höhepunkts. Wir sind jetzt knapp über dem Maximum, was bedeutet, dass die Aktivität noch hoch ist und außergewöhnliche Ereignisse weit wahrscheinlicher bleiben als in 3–4 Jahren.

Das überrascht fast jeden Polarlicht-Erstbeobachter: Dein Handy oder deine Kamera kann Polarlichter aufnehmen, die für dein bloßes Auge völlig unsichtbar sind. Das menschliche Auge kämpft bei sehr schwachem Licht und erkennt in der Nacht kaum Farben. Kamerasensoren haben diese Einschränkung nicht.

Nicht alle Sonnenaktivität ist gleich. Es gibt drei Arten von Ereignissen, die das Polarlicht beeinflussen, und sie funktionieren sehr unterschiedlich — weshalb eine „5-Tage-Polarlichtvorhersage" fast nutzlos ist, eine „1-Stunden-Vorhersage" aber hochgradig zuverlässig ist.

Selbst in einer perfekten Polarlicht-Nacht bleibt das Display selten dauerhaft aktiv. Es kommt in Ausbrüchen, den sogenannten Substürmen — plötzliche Intensivierungen, die 20 bis 60 Minuten dauern, oft gefolgt von ruhigen Pausen von 30 Minuten bis einer Stunde, bevor der nächste einsetzt.

Ein Substurm entsteht, wenn sich Energie, die sich im Magnetschweif der Erde aufgestaut hat, plötzlich entlädt — wie ein gedehntes Gummiband. Das Ergebnis ist eine schnelle Aufhellung, die oft als stiller Bogen tief am Horizont beginnt und plötzlich in tanzende Vorhänge über dem Kopf ausbricht.

So sieht eine echte Polarlichtvorhersage aus — und was jede Zahl für deinen Abend bedeutet.

Jede Nacht durchläuft dieselbe Logik — in genau dieser Reihenfolge.